嚴武的父親是中書侍郎嚴挺之,為當時名相。嚴武二十歲便調補太原府參軍事,后隴右節度使哥舒翰奏充判官(天國正傳寫的就是這時的嚴武)。
安史之亂發生,嚴武隨肅宗西奔,參與了靈武起兵,隨后陪駕到鳳翔至長安。至德二載(757),任給事中。次年出任綿州刺史,遷東川節度史。不久調回京,任侍御史、京兆尹。乾元二年(761)十二月,被任為成都府尹兼御史大夫、充劍南節并使。這時唐室為了對付吐蕃,合劍南、東川、西川為一道,支度、營田、招討、經略等統為一體,權力相當大。寶應元年(762)四月,唐玄宗、唐肅宗父子時隔十四日相繼去世。七月嚴武被召回京,入為太子賓客,遷京兆尹兼御史大夫。實際是命他充陵橋道使,監修玄宗、肅宗父子的陵墓。
嚴武回長安很不順利。他一離開成都,蜀中便大亂。劍南兵馬使徐知道勾結邛州兵占據西川,扼守劍閣,通往京城長安的道路阻塞,不得前行。直到八月,徐知道與兵發生矛盾,被將所殺,叛亂才被平息。嚴武回京后,在監修二帝陵墓時,頗有魄力,立下功勞。但繼任他成都尹職的高適,治蜀力不能支。里吐蕃內犯,攻陷隴右,直通長安。蜀郡西北部的松州、維州、保州等地都被包圍,后來終于陷落。人們譏諷高適內戰內行(指擊敗永王璘),外戰外行。朝廷于是再命嚴武為成都尹、劍南節度使,于廣德二年初第三次入蜀。
嚴武抵御外患的本領比高適高明。764年七月,他率兵西征。九月破吐蕃七萬余眾,拿下了當狗城(四川理縣西南),十月又拿下鹽川城(甘肅漳縣西北)。同時遣漢川刺史崔旰在西山追擊吐蕃,拓地數百里,與郭子儀在秦隴一帶主力戰相配合,終于擊退了吐蕃的大舉入侵,保衛了西南邊疆。
征戰途中,嚴武寫下了記述這次戰爭的《軍城早秋》一詩:“昨夜秋風入漢關,朔云邊月滿西山。更催飛將追驕虜,莫遣沙場匹馬還?!痹姷那皟擅砻?a href='http://www.fragilecpr.com/gushici/xiejingshidaquan/' target='_blank'>寫景實則暗喻敵軍已經進犯邊關的形勢。后兩句表現出詩人指揮若定的大將風度,抒發了大獲全勝的信念。杜甫稱贊嚴詩說:“詩清立意新”。
實際上嚴武的與杜甫的關系極其密切,在成都,他帶著仆從和酒肉來看望杜甫,杜甫寫道“竹里行廚洗玉盤,花間立馬簇金鞍?!眹牢溲鸥ψ髌淠涣艜r寫道:“莫倚善題鸚鵡賦,何須不著鵔鸃冠?!?/p>
漢末詞賦家禰衡,文思敏捷,曾即席作《鸚鵡賦》 ,一揮而就。嚴武以禰衡的故事,勸杜甫不要單純以文才自恃,應該走做官的道路,力求充當侍奉皇帝左右的近臣,充分發揮自己的才能。杜甫則寫《嚴中丞枉駕見過》一詩:“扁舟不獨如張翰,皂帽還應似管寧?!币詮埡玻〞x時人,字季鸞,遇見不相識的賀司空(循),談得投機,沒告訴家人,便登上賀氏的船,同去洛陽)、管寧(東漢時高士,字幼安,于靈帝末渡海避亂至遼東,常戴皂帽,穿布裙,坐木榻,隱居多年,屢征不出,世稱賢者。)婉言謝絕,是說我的行蹤飄泊不定,當效張翰那樣自由,效管寧避亂他鄉過隱居生活。巧于用典,言其情愫,寓意稱妙。
然而,杜甫居成都期間,嚴武數度勸其出仕,杜甫婉言謝絕。后來,因感其誠意,友情難卻,入嚴武幕府任檢校工部員外郎,故又有杜工部之稱。
此后二人詩作往來頻繁,嚴武成了杜甫除李白,高適之外的又一知音。嚴武稱杜甫為“杜二”。
寶應元年四月,肅宗死,代宗即位,六月,召嚴武入朝,杜甫送別贈詩《奉濟驛重送嚴公四韻》:遠送從此別,青山空復情。
幾時杯重把?昨夜月同行。
列郡謳歌惜,三朝出入榮。
江村獨歸處,寂寞養殘生。
永泰元年(765),嚴武不幸突患疾病,死于成都。詩圣杜甫深切悼念,反復詠吟,對嚴武作了高度的評價。
“顏回竟短折,賈誼徒忠貞”?!爸T葛蜀人愛,文翁儒化成。公來雪山重,公去雪山輕”
把嚴武的早卒比成顏回、賈誼,給塵世留下了遣憾。把嚴武比成諸葛亮,比成漢武帝時使蜀郡文物開展起來的文翁,他來去使蜀中崇山峻嶺為之載輕載重。杜甫對嚴武達到推崇備至析程度了。
“錦江春色逐人來,巫峽清秋萬壑哀”嚴武死后追贈尚書左仆射,但死者已矣,當年治蜀的政績歷歷在目,時值秋日,杜甫在夔州追憶往事,看到現在的戰亂,真使人悲哀不已。而杜甫也終于失去最后的護恃,舉家東遷,途中留滯夔州二年,出峽。后來漂泊鄂、湘一帶。正是這時寫下著名的《閣夜》 :歲暮陰陽催短景,天涯霜雪霽寒宵。
五更鼓角聲悲壯,三峽星河影動搖。
野哭千家聞戰伐,夷歌數處起漁樵。
臥龍躍馬終黃土,人事音書漫寂寥。
戰伐,指崔旰之亂。永泰元年四月,郭英繼任劍南節度使兼成都尹;十月,嚴武舊部崔旰起兵攻郭英,郭逃到簡陽,被韓澄殺死。此后,效忠郭的一批武將又聯合起來討伐崔旰,蜀中大亂。然而嚴武已沒,大唐失去了一個將才。