楚漢之爭時期“西楚霸王”項羽的愛姬,名虞(在《史記·項羽本紀》中有“有美人名虞”的記載)。一說姓虞(在《漢書·項籍傳》中有“有美人姓虞”的記載)。生卒年不詳,出生地不詳(一說今江蘇省沭陽縣顏集鎮虞溪村,一說今常熟虞山腳下虞溪村,一說今紹興縣漓渚鎮塔石村)。相傳容顏傾城,才藝并重,舞姿美艷,并有“虞美人”之稱。逝世年齡正史并無記載,據野史記載,虞姬“{公元前230年-公元前202年}年僅28歲。
史書中對虞姬的記載的較少,甚至連本名都沒有記載。在西漢大歷史學家司馬遷《史記·項羽本紀》里記載道:“有美人名虞?!币虼撕髞砭统霈F了兩種說法:一是有人推測“虞”是美人的名;二則“虞”是美人的姓,《辭源》備有此說。而“虞姬”則是后人對其的稱呼,關于“姬”這個字,也有一定的說法,體上有兩個含義:一是“姬”就是她的姓;二則是“姬”是古代婦女的美稱。虞姬的姬可以歸為第二義,即美稱??偠灾?,人們只能得知虞姬的姓名與“虞”字有關,而她的真實姓名,卻成為了一個謎團。
相傳(非正史),項梁殺人避禍攜項羽由下相奔吳中,即今日蘇州地。虞氏為會稽郡(秦末置春秋吳、越地域為會稽郡,以吳(今蘇州)為郡治)吳中望族。項梁叔侄在此結交江東子弟。虞姬,慕項羽英名,嫁與項羽為妻,陪伴左右。抑或可以說是項羽有幸得識虞姬,得此佳人,共譜華章。
虞姬常隨項羽出征,楚漢相爭后期,項羽趨于敗局,于公元前202年,被漢軍圍困垓下(今安徽省靈璧縣東南),兵少糧盡,夜聞四面楚歌,哀大勢已去,面對虞姬,在營帳中酌酒悲歌:“力拔山兮氣蓋世,時不利兮騅不逝,騅不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何?”歌詞蒼涼悲壯,情思繾綣悱惻,史稱《垓下歌》。
此際,這位叱咤風云的人物,竟也流露出兒女情長、英雄氣短的哀嘆。隨侍在側的虞姬,愴然拔劍起舞,并以歌和之:“漢兵已略地,四方楚歌聲;大王意氣盡,賤妾何聊生?!保ㄊ贩Q《復垓下歌》或《和垓下歌》)歌罷自刎,以斷項羽后顧之私情,激項羽奮戰之斗志,希冀勝利突圍。死后葬于垓下,今安徽靈璧縣城東15華里、303省道南側有虞姬墳。
此詩《史記》、《漢書》都未見收載。唐張守節《史記正義》從《楚漢春秋》中加以引錄,始流傳至今?!冻h春秋》為漢初陸賈所撰,至唐猶異。劉知風、司馬貞、張守節都曾親見,篇數與《漢書·藝文志》所載無異。本詩既從此書輯出,從材料來源上說,并無問題。有人認為漢初不可能有如此成熟的五言詩,頗疑其偽,但從見載于《漢書·外戚傳》的《戚夫人歌》及酈道元《 水經注·河水注》的《長城歌》來看,可知秦漢時期的民間歌謠,不乏五言,且已比較成熟。宋王應麟《困學紀聞》卷十二《考史》認為此詩是我國最早的一首五言詩,可見其在中國詩歌史上地位之重要。
后來清朝有位詩人以虞姬的口吻作詩一首:“君王意氣盡江東,賤妾何堪入漢宮;碧血化為江邊草,花開更比杜鵑紅?!庇菁绱舜罅x凜然、忠于愛情,人民至今傳頌不已。
更也有近代詞人喋血贊揚虞姬的詩詞:“良辰美景奈何天,英雄末路美人怨。也持吳越薄鋼刃,香魂血濺烏江岸?!北憩F了虞姬忠烈的性格。
得寵:秦滅亡后,項羽自立為西楚霸王。他分封各路有功的人,或為王,或為侯,虞姬也被封為美人。當時皇帝的內宮分皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使八等,項羽自封為西楚霸王,名位上自然是低于皇帝,以“美人”封虞姬已經是比較高的名號了,由此見得虞姬深得項羽寵愛。自此“虞美人”的名字傳揚開來。