中國文學里，有三個很有名的美夢，是指點人生哲學的妙文。一個是莊子的蝴蝶夢 ;一個是黃粱夢 ;還有一個便是唐人李公佐著的南柯夢 ?？v然南柯夢醒，但人欲無窮，仍不肯罷休。死了還想升天堂，到他方佛國，也許在那里，可以滿足了在這個世界上所不能滿足的欲望吧。
蝴蝶夢出在《莊子》第二篇《齊物論》最后的結論。齊物就是平等，萬物都是平等。佛在《金剛經》里講，一切諸法皆是平等，所以平等這個口號是釋迦牟尼先講出來的。事實上世界萬物不能平等。莊子生在戰國時代，佛法還沒有傳到中國，為什么莊子同佛法有相同的思想，可見，得道的人思想是一樣的，萬物不齊，怎么平等?《莊子-齊物論》這一篇就講這個東西，內容包括很多，修道，做人，應用。這一篇的最后，原文是：“昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適志與?不知周也。俄然覺，則遽遽然周也，不知周之夢為蝴蝶，與蝴蝶之夢為周與?周與蝴蝶則必有分矣，此之為物化。”
莊子名莊周，他說：“我有一天夢見自己變成蝴蝶，正在飛啊飛，真是自由自在。這個時候，我只曉得我是蝴蝶，不曉得我是莊周，等到我突然夢醒，我變成莊周，不是蝴蝶。這就有一個問題，究竟當我做夢的時候是蝴蝶不是莊周，還是現在我是莊周不是蝴蝶?生命的真諦究竟是蝴蝶是我，還是我是蝴蝶?哪一個是真正的我?這就叫物化。”
這個叫莊周的蝴蝶夢，等于佛學所講，晚上閉起眼睛叫做夢，白天是張開眼睛做夢，可是人忘記了，把白天當成真的，把晚上做夢當成假的。究竟夢是人生，還是人生是夢，佛在《金剛經》里講：一切有為法，如夢幻泡影。佛講整個人生就是一個夢，死也是夢，活也是夢，痛苦也是夢，快樂也是夢，都是靠不住的。真正的人生是什么?莊子不作結論，悟了這個就得道了。
黃粱夢出在《唐人筆記小說》，說是的唐代一個盧姓書生，進京去考功名，走到邯鄲道上，疲倦了想休息，旁邊一個老頭子正把黃梁米洗好，要下鍋做飯，就把枕頭借給這位盧生去睡。這個書生靠在他的枕頭上睡熟了，睡中他作了一個夢，夢見自己考上功名中了進士，娶妻生子，很快又當了宰相，出將入相，四十年的富貴功名，顯赫一時，結果犯了罪，要被殺頭，像秦二世的宰相李斯一樣，被拉出東門去砍頭。當刀子落下來的時候，他一嚇醒了?；仡^一看，旁邊這個老頭兒的黃梁飯沒煮好。老頭子看他醒了，對他笑一笑說：“四十年的功名富貴，很過癮吧?”唉呀!我在做夢，他怎么知道?他一定是神仙來度化我的。于是，不去考功名，跟著老頭去修道了。
有的說，做飯的老者就是歷史上有名的神仙呂純陽，來點化盧生。也有人說，年輕人是呂純陽，那個老者便是他的老師漢鐘離，不過地點換到了長安城。呂純陽有一首很有名的詩：
帆力劈開千級浪，馬蹄踏踴嶺頭春。
浮名浮利濃如酒，醉得人間死不醒。
呂純陽活得很長，在道家的地位相當于禪宗六祖。呂純陽的黃粱夢這個故事，是教化性的，宗教哲學性的，要人看破人生，所以在后世的文學中，詩詞里，經常提到黃梁米熟或黃梁夢覺。但是后來有一個讀書人也落魄到了邯鄲，想起這個故事，作了一首詩。這首詩對人欲的描寫，真可以說是淋漓盡致。
四十年來公與侯，縱然是夢也風流。
我今落魄邯鄲道，要向先生借枕頭。
據說這個人因為這首詩受到賞識，后來真的做了官，可是最后，也是個悲劇收場。他如愿以償，親自體會了一場黃粱夢。我們現在明知人生如夢，但都很想做這樣一個好夢。
南柯夢也叫槐安夢，也出在《唐人筆記小說》里。說的是一個讀書人，在書房讀書，他的書房向南開窗，窗外有一棵老槐樹，樹上有一個樹杈，上面分別有兩個螞蟻窩。螞蟻是有組織的，有螞蟻王，兩窩螞蟻是有分界線的。這個讀書人經?？磿蠢哿?，就看螞蟻爬來爬去。
有一天，這個讀書人讀書讀得疲勞了，就睡著了。在睡夢中，他自己去考功名，考取了狀元，然后去見皇帝?；实劭吹竭@位年輕的狀元，心里喜歡，就把自己的女兒嫁給他。以后，夫妻恩愛，生了孩子，對國家功勞很大，出將入相。這樣過了幾十年，一天外國軍隊打過來，他擔任指揮同敵人打仗。這一仗打下來，被打敗了，國家也亡了，自己也被殺。一刀砍下來把他砍醒了，一看樹上的螞蟻正在打仗。夢醒后大概也去修道了。
還有一個夢在《列子》上，叫蕉鹿夢 ?！读凶印飞险f：有一個，頭腦昏昏的。有一天，他去外面碰到一頭鹿，是被獵人射死的，大概獵人沒有找到。當時，偶爾得到一頭鹿，等于現在發了一筆意外的財。他怕別人發現，把鹿拖到路邊，用芭蕉葉子蓋了起來，準備晚上再背回家去。結果，在外面做事把這件事給忘了，第二天早上醒來，碰到一個老朋友，就對他說：“真怪，昨天我做了一個夢，夢見在某某地方發現一頭鹿，埋在那個地方，我用芭蕉葉把它蓋上。這個朋友一聽，信以為真，跑到他說的那個地方，真的有芭蕉葉，真的有鹿。就把鹿背回去了。明明是真的，他當成夢;有人聽了人家說夢，他當真的，結果成功了。人生就是這樣有趣。
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