漢末，曹操的兒子曹丕廢去漢獻帝，改國號為魏，自己做了皇帝，即魏文帝。這時，占據四川一帶的劉備，也宣告登基，即歷史上所稱蜀漢的“先主”。劉備以諸葛亮為丞相，定都成都。于是，連同江南（江東）的東吳，就正式出現了魏、蜀、吳三國的局面。（參看“三顧茅廬”）
不久，劉備去世，劉備的兒子劉禪襲位為“后主”。諸葛亮繼續任丞相，并受封為“武鄉侯”，蜀國一切軍政大權，都操在他手里，由他裁決。諸葛亮是一貫主張聯吳伐魏的，這時他仍然一面和東吳結好，一面南征孟獲，平定南中諸郡，以消除后顧之憂，然后充實軍備，練兵習武，積極準備北伐魏國。出兵的時候，曾上表后主，力勸聽信忠言，任用賢臣，這就是后來流傳的《前出師表》?？墒沁@次北伐，沒有完成，就暫時退兵回蜀。過了一些時候，諸葛亮又發動了第二次北伐，當時蜀國臣子官員中，頗有反對興師動眾的，諸葛亮因此又上一表，分析當時局勢，說明蜀漢與曹魏勢不兩立，必須北伐。這就是后來和《前出師表》同樣流傳的《后出師表》。
諸葛亮的前后兩次出師表，所表現的忠貞氣節，使文章被人千古傳頌。
《后出師表》的末后有一句道：“臣鞠躬盡瘁，死而后已……”這就是人們常引用的一句成語。
